INTERVIEW : Steven Sashen, fondateur de Xero Shoes : « Mes premières barefoot, je les ai fabriquées pour moi »

La naissance de Xero Shoes tient au hasard. Steven Sashen, sprinteur passionné et titulaire du titre de Masters All-American, enchaînait les blessures. Le livre Born to Run (Nés pour courir) l’a conduit à courir pieds nus avec un groupe d’adeptes du barefoot. Pour protéger ses pieds en terrain accidenté, il s’est fabriqué en 2009 des sandales barefoot de type huarache, qui ont ensuite changé l’avenir non seulement du sien, mais aussi celui de millions de passionné·e·s de mouvement naturel dans le monde entier. Avez-vous déjà acheté des chaussures dont le fabricant espère qu’elles vous serviront presque pour toujours ?

« La marque Xero Shoes est liée à naBOSo depuis le tout début – depuis 2015. Nous cherchions des sandales barefoot sportives et nous avons trouvé Xero. Petit à petit, ils ont ajouté des modèles performance, puis désormais aussi des modèles casual ; je suis convaincue que dans quelques années, ils seront leader de la catégorie barefoot », explique Andy Součková, qui a également interviewé Steven. Xero est clairement la marque la plus vendue grâce à sa technologie, au bon maintien et au serrage précis. « Dans la catégorie performance, ils n’ont pas de concurrence. J’ai essayé toutes les chaussures barefoot sportives pour courir – et Xero est au top. Je suis sûre que c’est parce que Steven les conçoit comme s’il les fabriquait pour lui-même », ajoute-t-elle.

Quel a été le premier déclic qui vous a fait enfiler des barefoot… et la raison pour laquelle vous ne les avez plus quittées ?

En 2007, à 45 ans, je suis revenu au sprint après une pause de trente ans. Pendant les deux années suivantes, j’ai souffert de blessures fréquentes. Un champion du monde de course m’a suggéré d’essayer de courir pieds nus et m’a donné un exemplaire de Born to Run. Je l’ai dévoré d’une traite, j’ai rejoint un groupe de coureurs barefoot et, pour la première fois, j’ai couru sans chaussures amorties, avec talon surélevé ni soutien de voûte plantaire.

J’ai découvert que j’avais une mauvaise technique. Les chaussures de running modernes masquaient ce problème. Pieds nus, au contraire, j’ai pu le corriger facilement, parce que courir « mal » faisait mal, alors que quand je courais correctement, je me sentais super bien.

Je me suis débarrassé de mes blessures, j’ai gagné en vitesse et j’ai obtenu le titre de Masters All-American en sprint. Je fais partie des Américains les plus rapides de ma catégorie d’âge. Je voulais ressentir l’expérience de marcher pieds nus à chaque pas… Mais je voulais aussi protéger un peu mes pieds, et je n’avais vraiment pas envie de me disputer avec des restaurateurs pour savoir si j’avais le droit de manger chez eux pieds nus.

J’ai commencé à fabriquer des sandales minimalistes, que nous avons commencé à vendre quelques mois après la création de Xero Shoes sous forme de kit DIY pour fabriquer ses sandales.

Je porte encore aujourd’hui des chaussures minimalistes, et je marche même plus souvent pieds nus, parce que ça me fait un bien fou. Une fois que vous découvrez le mouvement naturel sans soutien de voûte plantaire, sans talon surélevé, sans mousse qui vous empêche de sentir et de réagir au terrain, sans semelle rigide ni pointe qui comprime vos orteils, vous ne pouvez plus revenir facilement aux chaussures classiques. Vous vous y sentez mal, parce qu’elles sont mauvaises.

Des raisons de santé ont aussi été mon déclic. Trois mois après ma première expérience en barefoot, j’ai osé ouvrir ma propre boutique. Vous, vous avez décidé de fabriquer des barefoot tout de suite. Comment ça a commencé ?

En 2009, je ne pouvais pas ouvrir ma propre boutique, parce que les seules chaussures minimalistes sur le marché étaient les FiveFingers, et elles ne m’allaient pas. En réalité, j’ai fondé Xero Shoes un peu par accident.

Je connaissais le peuple Tarahumara et les sandales huarache avec lesquelles ils couraient. Quand j’ai voulu fabriquer mes propres sandales sur leur modèle, il me restait assez de matériau pour trois ou quatre paires supplémentaires. J’en ai donné une paire à ma femme et d’autres à des coureurs pieds nus du coin. D’autres personnes m’ont ensuite demandé des paires, alors j’ai acheté plus de matériau et nous organisions des rencontres où nous fabriquions des chaussures.

Michael Sandler, coach de course spécialisé dans la course pieds nus, m’a dit quelques mois plus tard : « J’ai un contrat pour un livre sur le barefoot running. Si vous transformiez votre hobby en business et que vous aviez un site web, je pourrais vous citer dans le livre. » J’avais moi-même créé des centaines de sites web, donc ça m’a semblé être une opportunité en or.

Je suis rentré en courant et je l’ai annoncé à ma femme, qui trouvait que c’était une idée terrible et une perte de temps. Elle m’en a dissuadé et j’étais d’accord avec elle. Quand elle est allée se coucher, j’ai créé le site.

À l’origine de Xero, il n’y a pas que vous, mais aussi votre femme Lena. Au début, elle ne croyait pas aux barefoot. Quand le déclic a-t-il eu lieu ?

Au début, elle ne comprenait tout simplement pas. Elle aimait la randonnée, mais la course ne l’intéressait pas. Même si elle avait aimé Born to Run, les barefoot ne l’attiraient pas, pas plus que marcher pieds nus. Elle a tout de même décidé d’essayer les sandales que je lui avais fabriquées, et dès la première balade, elle a été surprise de sentir à quel point elle tapait fort sur les talons à chaque pas.

Elle a compris que ce n’était pas bon et, au cours des deux semaines suivantes, elle a changé sa façon de marcher. Elle s’est mise à marcher plus légèrement, plus silencieusement et plus souplement. Un jour, elle a enfilé des « sandales santé » d’une autre marque et, après quelques pas, elle a tout de suite senti que ce n’était pas ça. Il lui manquait la connexion au sol et la liberté de mouvement. Elle les a jetées et est revenue à ses sandales huarache faites maison.

En Tchéquie, quand on parle de marche pieds nus, beaucoup de gens pensent justement aux sandales huarache. Pouvez-vous nous expliquer un peu mieux le lien entre huarache et Xero ?

Notre premier produit était un kit DIY pour fabriquer des sandales. Petite parenthèse : en espagnol, « huarache » signifie sandale. Dans la plupart des pays hispanophones, ce mot désigne des sandales en cuir tressé, pas les chaussures des Tarahumaras. Mais les Occidentaux qui ont rencontré les Tarahumaras en premier ne le savaient pas. C’est pourquoi, dans la communauté des coureurs barefoot, les huaraches sont connues comme des « sandales de course ».

Si l’on regarde l’histoire de la chaussure, des modèles similaires sont apparus dans différentes cultures il y a déjà dix mille ans. Ce n’est pas très surprenant : un design simple – quelque chose qui protège le pied et qui est fixé au pied d’une manière ou d’une autre. C’est tout.

Mais revenons à ce lien.

Quand nous avons montré nos kits DIY, la plupart des gens les ont adorés et ils aimaient ce que j’appelle « le super-pouvoir de savoir fabriquer ses propres chaussures ». Mais certains disaient : « Le concept est génial, mais je ne veux pas les fabriquer moi-même. »

J’ai donc travaillé pendant des années sur une version prête à porter de la même sandale. À cette époque, nous avons eu la chance d’accueillir Dennis Driscoll, designer chaussure, qui avait passé près de 40 ans à fabriquer des chaussures. Ensemble, nous avons créé les premières sandales « prêtes à porter » de style huarache, qui ressemblaient à notre modèle actuel GENESIS.

Puis d’autres client·e·s nous ont dit qu’ils avaient besoin de plus de protection en terrain accidenté. Nous avons donc créé les sandales Cloud, équipées d’une fine couche de mousse BareFoam™ précisément pour ces situations.

Durabilité : un sujet qui fait écho dans la société. Comment cela se reflète-t-il dans le développement et la fabrication de Xero Shoes ?

Nous croyons en une durabilité authentique. Nous ne faisons rien qui – du moins selon nous – n’apporte pas une vraie valeur ajoutée. Nous ne ferons pas de greenwashing. Nous ne prétendrons pas, pour des raisons marketing, nous soucier de l’environnement si ce n’est pas réellement le cas. Autrement dit, la plupart de ce que les gens considèrent comme durable ne l’est tout simplement pas. Le magazine Harvard Business en a parlé, par exemple.

Nous avons trois principes principaux :

1. Longue durée de vie – nous ne voulons pas voir nos chaussures finir en décharge, c’est pourquoi nous fabriquons des modèles qui durent plus longtemps que d’autres. Nous offrons une garantie sur 5 000 miles (contrairement à d’autres fabricants de chaussures de running qui affirment que vous devriez acheter une nouvelle paire tous les 300–500 miles, voire moins avec les nouvelles chaussures maximalistes).
2. Moins de matériaux – les chaussures minimalistes utilisent moins de matériaux, ce qui réduit la pression sur l’écosystème, et leur fabrication demande moins d’énergie.
3. De meilleures alternatives – nous cherchons en permanence de nouveaux matériaux, meilleurs, réellement respectueux de l’environnement. Chaque fois que c’est possible, nous utilisons du chanvre ou des matériaux recyclés et biodégradables.

Des sandales aux ballerines, des chaussures de sport aux modèles de ville, de montagne, d’hiver… Quel type de chaussures a posé le plus de difficultés et d’échecs en développement ?

Toute chaussure minimaliste est exigeante pour différentes raisons, parce que vous ne pouvez cacher les erreurs nulle part. Par exemple, quand nous développions nos semelles en caoutchouc FeelTrue®, le premier lot n’avait pas un poids uniforme et la tige était toute tachetée. La raison : les fabricants de semelles n’avaient jamais eu à se soucier de ce genre de détails, parce que les semelles sont généralement collées à une semelle intermédiaire.

Il est aussi difficile de fixer des sangles et des brides de manière confortable et solide sur une sandale qui n’a pas une semelle épaisse ou plusieurs couches de matériau dans lesquelles les insérer.

Pour les chaussures, le plus compliqué, c’est l’ajustement. J’aime dire que je pourrais prendre trois personnes avec des pieds identiques, leur faire porter les mêmes chaussures – et j’obtiendrais trois avis différents sur le fait qu’elles vont bien ou non. Tout dépend des préférences.

Les pieds ont aussi des tailles, des formes et des largeurs différentes. Nous voulons que nos chaussures conviennent à un pourcentage plus élevé de personnes que ce qui est habituel chez les grands fabricants, mais il est impossible de créer une chaussure parfaite pour tout le monde.

Combien de temps a duré le développement du premier modèle que les clients pouvaient acheter ? Est-il encore vendu ?

Le développement de notre kit DIY ne nous a en réalité pris aucun temps. À l’époque où fabriquer des chaussures n’était pour moi qu’un hobby, j’avais trouvé un fournisseur de semelles Vibram et, dans une quincaillerie locale, ils avaient d’excellents cordons. Nous vendons ce kit encore aujourd’hui, y compris une version améliorée avec nos semelles FeelTrue®.

Nos premières sandales « prêtes à porter » nous ont demandé plus d’un an de développement. Nous les appelions VENTURE. Depuis, nous avons amélioré leur design et leur laçage, que nous avons fait breveter, et aujourd’hui elles s’appellent GENESIS.

La course est ma passion, et une grande partie de l’équipe s’y est mise. Lors de notre dernière course, nous courions tous en Xero. Quel rôle la course joue-t-elle dans votre vie, et avec quel modèle courez-vous ?

Je dis de moi que je suis sprinteur, pas coureur. En extérieur, je fais des compétitions de sprint sur 100 mètres ; en salle, sur 50 et 60 mètres. Comme je l’ai dit, je fais partie des meilleurs Masters All-American. Le sprint – et son entraînement – est très important pour moi.

La plupart du temps, je m’échauffe pieds nus. À l’entraînement et en compétition, je porte les SPEED FORCE.

Le mouvement naturel fait partie de vous. Est-ce là que le soin du corps et de l’esprit commence… ou se termine ? Partagez avec nous un de vos life hacks.

Observez vos habitudes de mouvement et essayez de les modifier. Par exemple, j’ai remarqué que lorsque j’enfile un pantalon, je commence toujours par la jambe gauche. Maintenant, je fais l’inverse : dès que je peux, je commence par la jambe droite. Ça peut sembler bête, mais ça entraîne votre cerveau.

Ou vous pouvez vous concentrer sur la façon dont vous croisez les bras. Quel bras est au-dessus ? Essayez l’inverse et faites-le jusqu’à oublier comment vous faisiez avant. Moi, ça m’a pris plusieurs années.

Tout ce qui perturbe le fonctionnement habituel des connexions neuronales et favorise la création de nouvelles peut aider.

Chez naBOSo, nous sommes aussi fortement motivés par la sensibilisation : l’impact du mouvement naturel, rendu possible par les barefoot, sur l’ensemble du corps. Nous nous adressons déjà aux femmes enceintes, nous accordons une grande attention aux enfants et, bien sûr, aux adultes. Nous collaborons avec des kinésithérapeutes. Accordez-vous aussi de l’importance à ce type de communication ?

Absolument. Depuis nos débuts, j’ai créé des centaines de vidéos éducatives. J’ai mon propre podcast, The MOVEMENT, dans lequel je parle des bénéfices du mouvement naturel et des chaussures barefoot, je démonte les mythes sur ce dont on a besoin pour marcher, courir, randonner, s’entraîner et passer du temps libre de façon active, et sur la manière de faire tout cela de façon ludique et efficace. J’ai aussi beaucoup d’ami·e·s parmi des chercheurs de renommée mondiale, avec qui j’échange souvent.

Vous avez un très beau slogan : « There is no reason to start another shoe company, unless your SHOES change people’s lives! » Comment Xero va-t-il changer ma vie ?

Ce n’est pas tant que Xero va changer votre vie, mais plutôt les changements que l’utilisation naturelle et correcte de vos pieds peut provoquer. Xero Shoes ne fait que vous y aider. Les pieds sont la base. Ils ne servent pas seulement à soutenir tout notre corps dans n’importe quelle activité. Ils envoient aussi un retour sensoriel à la moelle épinière et au cerveau, qui utilise ensuite ces informations pour donner les bons ordres de mouvement, que ce soit pour marcher, courir, rouler, etc.

Tous ces mouvements partent des pieds, qui nous apportent équilibre, agilité et mobilité. Pour des performances optimales, il suffit donc que nos pieds fassent ce pour quoi ils sont faits : se plier, s’étirer et percevoir le monde. C’est précisément pour cela que notre entreprise s’appelle Feel The World (ressentez le monde). Ils doivent donc être flexibles, forts et capables de réagir.

Xero change des vies dans près de 100 pays. Quel marché est le plus fort par rapport au nombre d’habitants ? Quel peuple perçoit les bénéfices de la marche pieds nus ? Avez-vous une idée de pourquoi ?

Je n’ai pas fait d’analyse par pays, mais j’ai remarqué que l’Europe, en général, accepte et comprend davantage l’importance du mouvement naturel et des chaussures minimalistes. Je pense que c’est pour deux raisons.

D’abord, les Européens ont une tradition plus ancienne de chaussures conçues pour le mouvement naturel. Par exemple, Birkenstock fabriquait déjà des chaussures avant même la création des États-Unis. Même si ce n’est pas vraiment de la chaussure minimaliste – la semelle est bien plus épaisse et plus rigide que ce que j’imaginerais –, c’est dans la bonne direction.

La deuxième raison, c’est que les grands fabricants de chaussures ont fait des efforts concertés pour discréditer aux États-Unis le mouvement naturel et les chaussures minimalistes/barefoot, ce qui ne s’est pas produit ailleurs dans le monde.

Cela dit, je sais aussi qu’en proportion du nombre d’habitants, il y a plus de boutiques barefoot en Tchéquie que partout ailleurs dans le monde. Donc les Tchèques sont les plus malins. C’est l’une des raisons pour lesquelles nous avons ici notre siège européen principal.

Petite curiosité : une collègue m’a récemment posé la question en feuilletant votre nouveau catalogue. Xero NABOSO TRAIL. « Naboso » est un mot tchèque : comment s’est-il retrouvé dans votre catalogue ?

La Dr Emily Splichal a créé une technologie de stimulation du pied qu’elle a appelée Naboso. Son entreprise vend différents produits qui utilisent cette technologie : semelles, tapis de yoga, etc. Quand nous avons commencé à vendre ses semelles, des clients nous ont demandé : « Mais si je porte des sandales ? Je ne peux pas mettre des semelles dans des sandales. »

Nous avons donc pris notre sandale sportive la plus vendue, la Z-TRAIL et nous avons remplacé la couche BareFoam™ par le matériau Naboso.

Les chaussures sont-elles devenues votre passion : avez-vous chaque modèle que vous avez fabriqué, voire des modèles concurrents ? Et votre modèle préféré du moment ? 

Ma passion, c’est avant tout le mouvement naturel. Et les chaussures sont le meilleur moyen de promouvoir l’importance du mouvement naturel. J’ai certes essayé chaque paire de chaussures et de sandales que nous fabriquons, mais je ne les possède pas toutes. Quand je ne suis pas pieds nus, je porte les SPEED FORCE, Z-TRAIL ou les GENESIS.

Certaines personnes pensent que je m’habille en fonction de la météo, mais je suis capable de porter des sandales même pendant l’hiver du Colorado. J’ai aussi essayé quelques chaussures de la concurrence, mais je n’en possède aucune.

Revenons 13 ans en arrière, au moment où vous avez réellement décidé de créer une marque barefoot. Quel conseil donneriez-vous à votre vous plus jeune pour que le chemin vers le succès soit plus fluide ?

Le chemin vers le succès est semé d’embûches et ne mène pas toujours là où vous le souhaitez. Si nous avions fait quelque chose différemment, cela aurait pu nous conduire dans une impasse. Donc je ne vois rien que nous aurions pu changer et qui nous aurait garanti un meilleur résultat.

Honnêtement, quand on regarde ce que nous avons accompli et le nombre de personnes dans le monde entier que nous avons aidées à vivre une vie plus heureuse et en meilleure santé, nous sommes simplement enthousiastes et reconnaissants… et nous avons hâte d’en aider encore plus.

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